Выдохнула. Он пошутил, а я, дура, поверила.

– Так что с академией? – вернулся декан к прежним баранам. – И на ночь останешься?

– Воздержание украшает мужчину, ты мой начальник, сам родителям говорил.

– Хорошо, вернусь, скажу, что передумал. Как, много денег за тобой дадут, на ремонт третьего этажа хватит?

Повезло, что мы не одни, в публичном месте, а то бы запустила чем-нибудь тяжелым или острым.

Глэн уболтал остаться в должности наставницы ведьмочек и расписал график индивидуальных занятий по освоению неба. Все буднично, словно инкуб уже пойман, а Каролина найдена. Вампир утверждал – это дело пары дней, к следствию подключилась Служба государственной безопасности.

Из ресторана мы вышли немного пьяные и счастливые. Мир виделся в радужных красках, проблемы мнились решенными, а возможности – безграничными.

Окончательно стемнело, черничная ночь вступила в свои права. В столице она иная – в ожерелье огней, ароматах духов. Город никогда не спит, пусть половина окон темны, где-то да теплится жизнь.

Разгоняя гудками и слепя фонарями прохожих, с дребезжанием проносились по мостовым самодвижущиеся повозки. Зазывали в театры и варьете ряженые.

Украдкой зевнув, извинилась перед Глэном. Я безумно устала, какая уж тут бурная ночь. Вампир кивнул. Кажется, он не ожидал другого ответа и сам не жаждал увеселений в гостинице, в ресторане говорил для красного словца.

– Тогда позовем метелку, и я провожу до дома.

– Нет уж, хватит с них потрясений, дойду сама. Метлы более чем достаточно, ты – уже перебор.

Декан заартачился: не отпустит, и точка. Спорить бесполезно, легче согласиться.

Посовещавшись, с метлой повременили. Все же бедолаге далеко лететь, да и подвыпившая ведьма способна исказить заклинание до неузнаваемости.

– Хвост бы тебе пошел! – В прошлый раз по ошибке я одарила вампира рогами.

– Как дракону пенсне, – мрачно поддакнул Глэн и резко осекся.

Поневоле тоже напряглась, всматриваясь туда, куда уставился вампир. Вроде ничего необычного – кирпичная стена.

– Тень, – подсказал декан и нервно облизал губы. – Вспомни, как выглядела сущность, которую призывала Каролина, ты одна ее видела.

По спине скатилась холодная капелька пота. Неужели?.. Нет, Глэну показалось, всего лишь игра воображения. Он сам говорил, замысел лорда Вара раскрыт, инкуба скоро схватят. Да и как он нас выследил? Люди из службы безопасности умеют заметать следы.

Пристальней вглядевшись в тень – она падала от столбика, защищавшего тротуар от экипажей, – убедилась: с ней что-то не так. Словно почувствовав, что ее разоблачили, тень с невероятной скоростью обрушилась на нас, если бы не Глэн, накрыла за доли мгновения. Вампир отшвырнул меня в сторону и сам успел упасть, перекатившись, уходя от смертоносной тьмы. Плечо болело: ударилась о фонарный столб, но это сущие пустяки.

Тень замерла, чуть подрагивая, в паре метров от нас, готовясь нанести следующий удар. Нужно напасть первой. Решила не гадать, испробовать на порождении Тьмы все известные заклинания. Увы, они не причиняли тени особого вреда, наоборот, она жадно их впитывала и с нетерпением ждала новой порции. Старания Глэна тоже не увенчались успехом, казалось, нематериальный враг неуязвим. Пока мы кормили его магией, он не двигался с места, но долго длиться это, разумеется, не могло.

– Каролина! – Озарение пришло не сразу, но я таки нашла выход из, казалось, патовой ситуации. – Она где-то рядом и управляет питомцем.

– Одно радует, надолго ее не хватит. Управлять силой она толком не умеет, магии тоже не выучилась. Инкуб, конечно, подскажет, но если бы он умел общаться с миром Теней, Каролина бы ему не требовалась.

– А тени, они?.. Каролина их оживляет?

Я напряженно следила за сгустком темноты. Оказаться бы рядом с вампиром… Может, ведьмы меня осудят, но подле мужчины с клыками надежнее.

– Существует три мира, – терпеливо пояснил Глэн, – реальный, Нижний и мир Теней. Последний самый неизученный.

– Поэтому повелителей Теней уничтожают?

– Повелительниц, – уточнил вампир. – Госпожами Теней становятся только женщины. Никогда не знаешь, какие силы проникнут через тени из Бездны. Они всего лишь проводники.

Брр, жутко! Надеюсь, сейчас в сгустке темноты притаился кто-то относительно безобидный.

Только вот времени на поиски юной Госпожи Теней не осталось. Тень стала еще плотнее, напоминая сгусток первородного Хаоса, и щупальцами клубящегося тумана одновременно потянулась к нам.

– Назад, на свет! – рявкнул вампир.

Отчего он сам не?..

Сделала шаг вперед, еще один.

– Назад!

Глэн ведь ближе, его заденет первым, однако мой любовник не собирался отступать. Он сотворил раскаленный добела огненный шар и метнул в сердцевину тени. Она содрогнулась, зашипела и значительно уменьшилась в размерах. Я с облегчением выдохнула, но слишком рано. Туман вновь заклубился и молниеносно обрушился на вампира. Он не успел уклониться, хотя, казалось, еще немного, доли мгновения – и спасется. Волосы встали дыбом, из груди вырвался беззвучный крик, когда Глэна опутал кокон ночи. Сама я едва разминулась с неизвестной раненой тварью, туман лизнул край юбки. Чудом не упала, когда отпрыгнула в сторону, покачнулась, но устояла. А тень не давала передышки, силилась достать. Ткань там, где ее коснулся туман, выцвела, из нее словно выпили краски, превратив в серую материю. Страшно представить, что случилось с Глэном. Оставалось надеяться, он жив – вроде я видела всполохи света, изредка прорывавшиеся сквозь тьму. Вампир боролся, лишь бы только хватило сил!

Добравшись до фонаря, отдышалась. Меня раздирали два противоположных желания: помочь любовнику и бросить его, чтобы отыскать кукловода. Сердце и женщина твердили одно, разум и магесса – другое. И я послушалась последних. В конце концов, если я с победным боевым криком ринусь в гущу неведомого нечто, погибнем оба. Глупо думать, будто декан слабак, а какая-то недоведьма разнесет тень-убийцу на лоскутки. Нет, единственный способ спасти Глэна – отменить приказ.

Усилием воли заставила себя не думать о вампире и сосредоточилась на действиях щупальцев тумана.

Нет бы кто мимо прошел! Улица враз опустела, хотя недавно шумела жизнью. Сомневаюсь, будто люди сами попрятались, а экипажи перестали ездить, явно поработала магия. Первый способ – погрузить ненужных свидетелей в стазис, но его я отвергла сразу как энергозатратный. Можно, конечно, устроиться возле источника и баловаться подобными вещами, однако все места выхода энергии наперечет, поблизости их точно нет. Собственных ресурсов для подобного заклинания не хватит, посудите сами: стабилизация пространства, стазис десятка живых существ и куча побочных вещей, призванных скрыть вмешательство в реальный ход времени.

Второй способ – иллюзия. Люди и экипажи никуда не делись, мы просто невидимы друг для друга. Чтобы прохожие не натолкнулись на участников драмы, добавлено «отведи-ноги». Заклинание сложное, но по силам магам с хорошим запасом энергии, действует не более получаса. Раз так, скоро иллюзия спадет, поднимется паника, прибежит Внутренняя гвардия. У них есть штатные маги, они… Хотя кого я обманываю? Никто не поможет, только станет больше жертв.